Depuis 2018 pour pallier son retard, le gouvernement britannique a commencé à encourager des fournisseurs alternatifs, espérant ainsi qu'un paysage plus concurrentiel perturberait le marché et apporterait un internet plus rapide aux zones mal desservies. CityFibre est l'un des dizaines de fournisseurs de réseaux alternatifs - ou "altnets" - qui ont pu profiter de la lenteur avec laquelle BT, l'ancien monopole, modernisait son réseau pour creuser.

Cependant au cours de l’année 2021, la bataille entre ces entreprises concurrentes (CityFibre, Hyperoptic, Gigaclear, Community Fibre...) et les opérateurs historiques du haut débit s'est intensifiée.

En effet, Openreach, la division réseau fibre de BT, et Virgin Media O2 ont répondu à la menace en accélérant leur déploiement de la fibre optique. De son côté, BT a ainsi accéléré son déploiement de la fibre optique dans d'autres régions du Royaume-Uni au cours des deux dernières années et s'est engagé à dépenser 17 Mds EUR pour atteindre 25 millions de foyers d'ici 2025. Selon des données de Goldman Sachs, BT construit son réseau 3 à 4 fois plus rapidement que ces concurrents. Virgin Media O2 modernise également son réseau pour atteindre environ 15,5 millions de locaux d'ici à la fin de 2028, et recherche des investisseurs pour une nouvelle entreprise visant à construire un réseau en fibre optique distinct qui reliera 7 millions de foyers.

Les fonds de capital-investissement et les marchés des capitaux d'emprunt ont été de véritables moteurs pour la compétitivité accrue du secteur en injectant plus de 17Mds EUR dans ces fournisseurs alternatifs. Cependant le succès de ces altnets n’est pas garanti : plusieurs petites entreprises ont déjà fait faillite et beaucoup seraient susceptibles d’être racheté par des acteurs plus importants.

Les réseaux Altnets se sont installés dans la plupart des endroits du Royaume-Uni qui présentent un certain potentiel commercial. Mais cela a laissé des lacunes flagrantes auxquelles les subventions gouvernementales ne sont pas encore parvenues à remédier. Une commission du Parlement avait également récemment déclaré dans un rapport ne pas être convaincue que le gouvernement puisse atteindre à temps son dernier objectif, qui est de mettre le haut débit gigabit à la disposition de 85 % du Royaume-Uni d'ici 2025.

Anna Gross, 20/03/2022, Financial Times, ‘Altnets’ take on incumbents in fight for UK fibre broadband customer