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1. Contexte andin : Bolivie, Chili y Argentine
Le Chili, la Bolivie et l’Argentine forme à eux trois, le triangle du lithium. Les trois pays andins concentrent les réserves les plus importantes de lithium au monde, plus de 53% des ressources mondiales (CEIM, avril 2022). La Bolivie dispose des plus importantes ressources, 20% des réserves mondiales, suivit par l’Argentine, avec 19%, puis le Chili, avec 14% (O. Durbourdieu et P. Thomas, avril 2019).
2. Contexte chilien : acteurs publiques et privés ; acteurs français au Chili
Élu fin 2021, le président Boric veut réaffirmer le leadership mondial du Chili, particulièrement autour du lithium. L’objectif étant d’attirer de nouveaux investisseurs internationaux, tout en gardant un contrôle sur l’extraction du lithium.
Les nouveaux investisseurs devront obéir à la politique nationale du lithium du Chili, instaurée par Boric. Cette politique vise à optimiser l’exploitation du lithium, minerai particulièrement ciblé, dans le cadre de la transition énergétique, tout en limitant l’impact environnemental et sociétal.
Le Chili compte sur des partenariats publics-privés pour développer davantage le secteur du lithium. Le contrôle public pourra s’exercer par différents moyens et pas nécessairement par une détention majoritaire du capital des entreprises.
Enami et Codelco, acteurs miniers publics, seront chargés de représenter l’État et pourront s’associer à des acteurs privés pour l’exploitation du lithium. Ne disposant pas de l’expérience et des technologies, ni même des ressources économiques, elles bénéficieraient alors des avantages des entreprises privées. L’objectif est d’ouvrir de nouvelles concessions, notamment dans la zone d’Atacama, particulièrement riche en lithium.
Ce tournant marque une opportunité pour les acteurs français, comme Eramet, Adonis ou Geolith, qui disposent de technologies d’extractions avancées et adaptées, et à faible impact.
Par ailleurs, l’Institut National de recherche sur le lithium et les salars a été créé au Chili, pour répondre aux problématiques de protection des populations locales et de la biodiversité. Certains salars seront réservés à l’État ou auront le statut de réserves naturelles protégées, et d’autres seront destinés à l’exploitation de lithium par des acteurs public-privés. Pour pouvoir exploiter l’or blanc, les entreprises devront obtenir un CEOL, droit d’extraction du lithium, et une concession minière en répondant à un appel d’offre.
SQM, acteur privé majeur du lithium
SQM, l’entreprise minière chilienne, prévoit d’investir environ 2 400 M USD dans l’exploitation de lithium au Chili et en Australie, sur les deux prochaines années.
En 2023, l’entreprise a extrait 200 000 tonnes métriques de lithium, pour un chiffre d’affaires de 7,4 milliards des USD. En 2024, SQM a pour objectif d’atteindre une production de 210 000 tonnes métriques, résultat des 1,4 milliards des USD investis. D’ici 2025, SQM espère augmenter sa capacité au Chili de 100 000 tonnes métriques.
Depuis 2022, tous les ans, SQM sélectionne et accompagne dix nouvelles startups du monde entier. Ces startups ont pour objectifs de répondre aux enjeux actuels autour du lithium, de l’eau et des électromobilités. Les dix nouvelles élues, reçoivent un financement de 25 000 des USD.
Eramet à la conquête du lithium au Chili
Eramet veut investir 1 Md des USD pour développer son projet de lithium dans le désert d’Atacama. Le gouvernement chilien a confié la gestion de ses concessions à ‘l’entreprise nationale de mine (Enami), acteur minier public. L’entreprise française, pionnière dans le secteur minier, souhaite alors s’associer à Enami. La volonté d’Eramet est de développer l’extraction du lithium dans la zone des Siete Salares, dans la région d’Atacama.
Cette alliance publique-privée permettrait aux deux parties de valoriser leur positionnement dans de ce domaine. Le Chili bénéficierait de l’expérience, l’expertise technologique et la notoriété de l’entreprise française qui existe depuis 150 ans. Enami assurerait à Eramet la stabilité du projet et éviterait tout risque de poursuites judiciaires (comme cela a pu arriver sur d’autres projets).
Eramet a déjà fait ses preuves de l’autre côté de la Cordillère avec son projet de lithium en Argentine où les caractéristiques sont similaires. L’entreprise est également habituée aux associations publiques-privés, puisque l’État français possède des parts à hauteur de 27%, soutenant par ailleurs sa stabilité financière. D’autre part, Eramet répond aux ambitions de la politique du lithium de Boric, qui souhaite développer l’industrie tout en limitant l’impact environnemental et sociétal de l’exploitation. En effet, Eramet utilise la technologie EDL, l’extraction directe du lithium, permettant de minimiser l’utilisation d’eau avec une solution de réinjection de la saumure dans l'aquifère. Eramet compte aussi s’entretenir avec les communautés indigènes afin de créer un dialogue et d’assurer de bonnes relations avec les locaux.
Le projet d’Eramet pourrait impliquer des investissements entre 800 000 et 1 M d’USD pour une production de 25 000 tonnes par an, sur les 7 premières années. Cela aboutirait aussi à la création de 1 500 nouveaux emplois dans la région d’Atacama, sur la période de construction, et 300 postes fixes, une fois Eramet établi.
Aujourd’hui peu d’acteurs, chiliens et états-uniens, exploitent le lithium au Chili et se concentrent sur des zones plus petites, partagées entre plusieurs concessionnaires. Eramet veut investir dans la région d’Atacama, reconnue pour sa richesse en lithium, mais encore peu exploitée. L’acquisition de 120 000 hectares de concessions, couvrirait 100% des salares avec un potentiel d’exploitation sur la zone. Actuellement, Eramet a étudié l’acquisition des Salares La Isla, et Aguilar. La question du Salar de las Parinas, est encore d’actualité, car il ferait partie des salars à protéger comme souhaité par Boric. Eramet continue les études sur d’autres zones au Chili. Une alliance avec une autre entreprise publique, Codelco, sur le salar de Maricunga, est envisageable pour l’acteur minier français.
L’altitude est un défi pour Eramet car le plateau andin ne dispose pas d’infrastructures et ce territoire fait partie des cultures ancestrales pour la région.
Sources:
11 avril 2024 - https://www.reporteminero.cl/noticia/noticias/2024/04/sqm-inversion-chile-australia-2024-2025
16 avril 2024 - https://www.reporteminero.cl/noticia/noticias/2024/04/sqm-lithium-ventures-tercera-generacion-startups-programa-aceleracion-corporativa
Autres sources :
https://ceim.uqam.ca/db/IMG/pdf/le_triangle_du_lithium_chalmers_larose_99_.pdf
https://planet-terre.ens-lyon.fr/ressource/lithium-or-blanc.xml