Le quillay (Mapudungun küllay) est une espèce endémique du centre du Chili que les Mapuches utilisent depuis l'Antiquité comme plante médicinale pour guérir des maladies de l'estomac et des voies respiratoires en passant par les problèmes de peau et rhumatismes. Ses propriétés cicatrisantes, au fil des années, ont également été utilisées par les industries cosmétique, alimentaire et pharmaceutique.

Les propriétés de cet arbre, expliquent les spécialistes, se trouvent dans l’extrait de son écorce, riche en un glycoside appelé saponine, qui est utilisé à la fois dans les vaccins et dans les produits cosmétiques, les insecticides contre les mites, les bulles pour boissons gazeuses et les additifs pour films photographiques. En raison de la grande quantité de saponine contenue dans l'écorce, l'extrait de quillay était également utilisé par les Mapuches comme détergent.

Le 25 septembre 2020, la société Novavax a annoncé qu'elle avait lancé une étude de phase III au Royaume-Uni avec un vaccin contre la COVID-19 qui impliquerait 10 000 volontaires âgés de 18 à 84 ans.

Sur la base des premiers résultats rapportés, la formule était efficace à 96,4% contre la souche originale de coronavirus et à 86,3% contre la variante britannique. En outre, dans la prévention de la maladie en modalité sévère, il était efficace à 100%.

Les données ont déjà été transmises aux autorités britanniques et sont en cours d'analyse par l'Agence de réglementation des médicaments et des produits de santé (MHRA) du pays. L'agence de réglementation américaine FDA devrait également faire de même en avril.

Le vaccin contient de petites particules de protéine S ou Spike présentes à la surface du virus. Celles-ci sont reconnues par le système immunitaire en générant des anticorps, une action qui sera renforcée avec l'adjuvant - car toute substance ajoutée à un vaccin est connue en médecine pour améliorer ou diriger la réponse immunitaire contre un antigène. 

« L’adjuvant n'est pas celui qui protège . C'est le composant actif. L'adjuvant est le support, une sorte de transporteur qui renforce l'activité de l'antigène », a précisé Andrés González, directeur général de #DesertKing, la société chilienne qui fabrique cet amplificateur de vaccin.

En mai 2020, a expliqué González, Novavax a passé une commande d'achats importante qui a conduit l'entreprise à "augmenter sa production de 2 000%, soit 20 fois plus" que la production qu'elle avait eu les années précédentes. En 2021, "nous avons dû multiplier ce montant par trois".

Cependant, Novavax n'est pas le seul à s'intéresser aux saponines produites au Chili, car l'entreprise travaille avec trois autres laboratoires. « Il y a beaucoup d'intérêt de la part des laboratoires pour les saponines. Avec Novavax, nous travaillons depuis longtemps, d'abord sur les vaccins contre la grippe. Je sais aussi qu'il y a d'autres laboratoires dans le monde qui achètent de l'écorce de quillay, mais je ne sais pas ce qu'ils en font ou comment ils l'utilisent », a-t-il déclaré.

« Le produit que nous fabriquons est de la saponine hautement concentrée. C'est un produit de haute technologie, avec des processus de concentration très complexes. Il est vendu en poudre, dans un format défini par eux et expédié au kilo. Un kilo équivaut à environ un million cent mille vaccins », a-t-il expliqué.

Selon l'explication du spécialiste, toutes les saponines contenues dans le quillay ne sont pas utilisées comme adjuvants vaccinaux. Il n'est pas non plus possible d'extraire ce composant de tous les arbres. Pour cette raison, le processus commence par la recherche de l'arbre idéal, au moyen d'un recensement et d'un test de l'écorce.

Dans ces écorces, a souligné l'homme d'affaires, il y a 50 saponines présentes mais seulement 2 servent de rappel pour le vaccin : qs7 et qs21. « Nous avons conçu une méthode de test, de sélection et de purification et nous l'avons brevetée », a déclaré González.

Selon le directeur de Desert King, aucun arbre n'est détruit dans le processus, car on utilise de l'écorce extraite de la taille. A partir de ces écorces, précise l'homme d'affaires, on obtient un extrait qui est filtré plusieurs fois jusqu'à ce que la concentration souhaitée soit obtenue. Ensuite, le liquide obtenu est envoyé dans un séchoir spécial qui le transforme en poudre.

« Dans la zone centrale du pays, les arbres de quillay sont soumis à un stress hydrique, il est donc naturel de trouver un arbre qui doit être taillé pour qu'il puisse vivre, car la meilleure façon de rendre la forêt indigène viable est de l’élaguer. Nous travaillons avec la Conaf, nous leur présentons un plan de gestion et ils approuvent. Tout est certifié », a-t-il assuré.

Sources : Santiago Chili - avril 2021 - presse locale, la tercera, bbc news…