L'agriculture irlandaise est soumise à une énorme pression pour réduire ses émissions - la production de méthane par habitant du pays étant la plus élevée de l'Union Européenne. Environ 35% des gaz à effet de serre nationaux proviennent du secteur de l’agriculture et plus de 60% de ceux-ci proviennent du méthane associé aux ruminants.

Un rapport publié avant la conférence sur le climat Cop26 a déclaré que jusqu'à 1,3 M de bovins devraient être abattus en Irlande pour atteindre les objectifs gouvernementaux prévus : réduire les émissions de méthane agricole de plus de 30% d'ici 2030.

Afin de répondre à ces objectifs, une des solutions envisagées par les scientifiques de l'Université Queen's de Belfast serait de nourrir les animaux d'élevage avec des algues.

Les algues ont longtemps été considérées comme un « super aliment » pour l'homme, mais l'ajouter à l'alimentation animale pour réduire le méthane libéré dans l'atmosphère par les ruminants est une idée relativement nouvelle. Les premières recherches ont montré des résultats prometteurs en utilisant des algues indigènes irlandaises et britanniques.

Des recherches antérieures en Australie et aux États-Unis ont fait la une des journaux : jusqu'à 80% de réduction des émissions de méthane provenant du bétail lorsqu’ils reçoivent des suppléments d'une variété d'algues rouges, Asparagopsis – qui poussent abondamment dans les climats plus chauds. Cependant, ces algues contiennent également des niveaux élevés de bromoforme - connus pour endommager la couche d'ozone. Les algues indigènes du Royaume-Uni et de l'Irlande ont tendance à être brunes ou vertes et ne contiennent pas de bromoforme. Elles sont également riches en composés actifs appelés phlorotannins, présents dans le vin rouge et les baies, qui sont antibactériens et améliorent l'immunité, ce qui pourrait avoir des avantages supplémentaires pour la santé des animaux.

Les recherches se déplacent maintenant sur le terrain, avec des essais dans des fermes britanniques sur le point de commencer, utilisant des algues provenant des mers d'Irlande et du Nord comme complément alimentaire pour le bétail. Ce projet de 3 ans, en partenariat avec le supermarché britannique Morrisons et son réseau d'éleveurs de bœuf britanniques facilitera les essais à la ferme. Morrisons prévoit d'être entièrement approvisionné par des fermes britanniques à zéro carbone net d'ici 2030. Sophie Throup, responsable de l'agriculture chez Morrisons a déclaré qu’en tant que plus gros client de l'agriculture britannique, ils doivent jouer leur rôle de soutien et d'inspiration auprès des agriculteurs pour les aider à atteindre leurs objectifs en matière d'agriculture durable. Le projet comprend également l'Agrifood and Biosciences Institute (AFBI), en Irlande du Nord, en tant que partenaire. Un deuxième projet vise à surveiller les effets des algues dans l'alimentation du bétail basé sur les pâturages. En plus d'évaluer les émissions de méthane des bovins, ces projets évalueront la valeur nutritionnelle d'une variété d'algues cultivées localement, leurs effets sur la productivité animale et la qualité de la viande.

Des scientifiques sont actuellement en train de ratisser la côte ouest de l'Irlande à la recherche de ces fameuses algues. Une vingtaine d'espèces d'algues, la plupart provenant de la côte atlantique de l'Irlande, ont été testées par des chercheurs tandis que des dizaines d'autres ont été collectées par les partenaires du projet en Norvège, au Canada, en Suède, en Allemagne et au Royaume-Uni. Ils n’ont, cependant, pas encore de plan pour augmenter la production si les tests sont concluants. Les chercheurs travaillent également sur la manière d'intégrer les additifs alimentaires dans le système d'élevage bovin à prédominance d'herbe en Irlande.

Dans une ferme à l'extérieur de Hillsborough, au sud-ouest de Belfast, des chercheurs utilisent des friandises pour persuader les vaches de passer la tête dans une machine à énergie solaire qui mesure le niveau de méthane dans leur haleine. Ils les testeront à nouveau en utilisant des additifs à base d'algues.

Sources : Karin Kloosterman, 10/11/2021, GreenProphet - Clodagh Kilcoyne, Conor Humphries 17/11/2021, Reuters