Les émissions de gaz à effet de serre de l'agriculture en Irlande sont parmi les plus élevées au monde : 37,1% des émissions de gaz à effet de serre du pays ; supérieur à la moyenne mondiale, qui oscille autour de 25%. L'Irlande est comparable à des pays comme la Nouvelle-Zélande, qui a également un ratio élevé de bétail par rapport à la population humaine. 

La plupart des émissions de l'agriculture mondiale – environ 60 % – proviennent de la digestion à l'intérieur de l'estomac des bovins et des moutons. C'est là que les microbes décomposent lentement les herbes et autres aliments consommés par les ruminants, ce qui produit le gaz à effet de serre, le méthane. 

Pour atteindre les objectifs gouvernementaux de réduction des gaz à effet de serre dans le secteur agricole, un nouveau rapport a conclu que jusqu'à 1,3 million de bovins devraient être abattus en Irlande. Le débat sur le rôle de l'agriculture dans la réduction des émissions de carbone est un sujet extrêmement controversé en Irlande, opposant Dublin aux communautés rurales. Le pays a longtemps compté sur l'agriculture, aux côtés des investissements multinationaux, pour stimuler son économie. Les marques irlandaises de bœuf et de produits laitiers telles que Kerrygold et Pilgrims Choice comptent parmi ses exportations les plus réussies. Mais l'agriculture irlandaise est aujourd’hui sous pression énorme. 

Des solutions technologiques émergent pour permettre des réductions significatives de ces gaz sans recourir à un abattage drastique du nombre de troupeaux et comprennent l'élevage, la gestion des aliments, les additifs alimentaires, la vaccination, la santé animale, le type d'herbe et la gestion des engrais. 

En tête de liste figurent les techniques d'élevage à l'ancienne, utilisées depuis des siècles pour sélectionner les caractéristiques souhaitables des animaux d'élevage. Au fil du temps, les vaches laitières ont été élevées pour produire plus de lait, les bovins pour produire un meilleur bœuf et les poulets pour produire des œufs plus gros. Il est désormais possible d'élever du bétail pour produire moins de méthane, car il peut y avoir une grande variation dans les émissions entre les animaux individuels ayant des performances similaires. La désirabilité économique évidente d'animaux produisant moins d'émissions a conduit ce caractère à être inclus dans l'indice de reproduction économique (EBI), introduit en Irlande en 2001. Les scientifiques estiment que l'adoption d'une sélection génétique améliorée au cours des 20 dernières années a conduit à une réduction de 14% de l'empreinte carbone des produits laitiers en Irlande. 

Le méthane produit par les rots des animaux peut également être réduit par l'ajout de certains ingrédients alimentaires ou additifs. De nombreux additifs différents font l'objet de recherches, dont les plus prometteurs sont les algues, l'huile de lin et le Bovaer, un produit alimentaire commercial développé pour les ruminants. De tels additifs fonctionnent mieux là où les animaux sont gardés à l'intérieur pendant la majeure partie de l'année, car cela leur permet de contrôler étroitement leur alimentation. En Irlande, où les animaux pâturent majoritairement en dehors des pâturages, d'autres solutions plus pertinentes sont en cours d'élaboration. Les travaux de l'UCD et de Teagasc montrent clairement que l'amélioration de la qualité de l'herbe pour les vaches laitières et les bovins de boucherie réduira les émissions de méthane par kilogramme de viande ou de lait produit et par jour. De nombreuses preuves montrent que l'inclusion de trèfle blanc dans l'herbe réduira les émissions de l'agriculture de ruminants, dont l'oxyde nitreux, un autre gaz à effet de serre, du fait de la réduction des apports d'engrais. 

Un autre moyen serait d'ajouter des amendements chimiques au lisier pour l’acidifier. L'acidification du lisier réduit les émissions de méthane avec succès (réduction d'environ 90%). Des études de recherche ont également montré qu'un produit chimique appelé 3-NOP (3-nitrooxypropanol) a un grand potentiel pour réduire les émissions de méthane des vaches laitières. Le produit chimique agit en perturbant une enzyme dans le rumen nécessaire pour produire du méthane. Les émissions sont ainsi stoppées à la source, à l'intérieur de l'estomac de l'animal. 

Une autre ligne d'attaque consiste à utiliser des engrais à faibles émissions, comme l'urée protégée. La plupart des agriculteurs utilisent des engrais à base de nitrate d'ammonium et de calcium qui produisent des émissions élevées, mais les émissions de l'urée protégée sont trois à quatre fois inférieures. 

Des recherches, dirigées par des scientifiques néo-zélandais, sont en cours pour développer un vaccin qui réduirait la production de méthane chez les ruminants. L'objectif est que le vaccin déclenche le système immunitaire de l'animal pour qu'il génère des anticorps dans la salive qui suppriment la croissance et la fonction normale des microbes producteurs de méthane, les méthanogènes, dans le rumen. Ce travail est prometteur, mais on estime qu'il faudra au moins 10 ans avant qu'un vaccin contre le méthane puisse être développé. 

L'Irlande produit chaque année environ 23 millions de tonnes de gaz à effet de serre provenant de l'agriculture. Cela doit être réduit à entre 16 et 18 millions de tonnes, selon les scientifiques, si les objectifs d'émissions agricoles fixés dans le plan d'action national pour le climat doivent être atteints d'ici 2031. Atteindre cet objectif sera extrêmement difficile pour l'agriculture, mais avec les solutions actuellement disponibles et davantage de technologies qui se sont révélées très prometteuses – et seront disponibles à court terme – cela pourrait permettre à l'agriculture d'atteindre plus de 15 % de réduction des émissions. 

Sources : Sean Duke pour The Irish Time, 9 décembre 2021 - Lisa O'Carroll pour The Guardian, 03/11/2022