Le Département de la Défense américain consomme environ 30 TWh d’électricité par an et s’attend à ce que la demande augmente à mesure qu’il électrifie ses véhicules non tactiques.

Pour répondre à ce besoin croissant, BWXT Advanced Technologies LLC, filiale de BWX Technologies Inc., fournisseur de composants et de combustibles nucléaires basé en Virginie, construira le premier microréacteur nucléaire de pointe aux États-Unis dans le cadre d’un contrat de 300 millions de dollars attribué par le Strategic Capabilities Office du Département de la Défense.

Au-delà des utilisations militaires, BWXT a déclaré que son microréacteur pourrait être utilisé dans des scénarios d’intervention en cas de catastrophe, pour la production d’électricité à distance et les « initiatives de décarbonation profonde. » Le réacteur est conçu pour être « transporté de façon sûre et rapide par route, rail, mer ou air », a précisé l’entreprise, et peut être assemblé et opérationnel en trois jours.

Le prototype du réacteur, connu sous le nom de Projet Pele, devrait être livré en 2024, puis testé au laboratoire national de l’Idaho pendant trois ans. Il s'agit d'un projet gouvernemental supervisé par l’armée américaine, le Département de l’Énergie, la Nuclear Regulatory Commission, la NASA et la National Nuclear Security Administration.

L’objectif est de concevoir un prototype de réacteur nucléaire mobile dans les cinq prochaines années, en suivant les recommandations de l’étude du Defense Science Board, selon le Bureau du sous-secrétaire à la Défense, à la Recherche et à l’Ingénierie. Il fournira une source d’énergie résiliente au Département de la Défense pour répondre à divers besoins opérationnels qui, dans le passé, dépendaient de l’approvisionnement en combustibles fossiles et de vastes lignes d’approvisionnement. A la place, le microréacteur fournira de l’énergie propre et zéro carbone.

Le prototype fonctionnera avec une puissance électrique d’un à cinq millions de watts et sera transportable dans des conteneurs d’expédition. Selon BWXT, il sera alimenté par un combustible capable de résister à une chaleur extrême et avec des risques environnementaux très faibles.

Sources : BWXT to Build First Advanced Microreactor in United States, Jud Simmons, 09/06/2022, bwxt.com
Defense Department picks BWXT to build 1st US advanced nuclear microreactor, with 2024 delivery, Robert Walton, 09/06/2022, Utility Dive