Lancé par SpaceX et transporté sur la surface lunaire dans le cadre de la mission 1 (M1) du programme Hakuto-R de la société Ispace basée à Tokyo, le petit rover sphérique est conçu pour se diviser en deux entités après l'alunissage. Les deux hémisphères feront office de roues, propulsant le véhicule pendant qu'il collecte des données sur la technologie de conduite autonome. Le rover japonais sera déployé sur la surface lunaire en même temps qu'un autre véhicule, le robot sur roues Rashid des Émirats arabes unis, lequel est censé adapter sa forme de manière autonome pour s'adapter à la topographie variable du terrain lunaire.

À plus long terme, la JAXA et son partenaire Toyota intégreront les enseignements tirés de M1 pour développer le Lunar Cruiser - le premier véhicule lunaire conçu pour accueillir un équipage dans un environnement pressurisé. Configuré avec un bras robotique mis au point par la start-up GITAI Japan, le véhicule sera alimenté par des piles à hydrogène et aura une autonomie de 10 000 km ; l'énergie embarquée sera fournie par des panneaux solaires. "Le rover sera utilisé pour des missions d'exploration des régions polaires de la Lune, dans le but d'étudier la possibilité d'utiliser les ressources de la Lune", indique la JAXA.

Dans l'intervalle, Toyota a mis en place un groupe de travail dédié à la mobilité pour l'exploration lunaire qui, en collaboration avec la JAXA, a développé et testé un prototype de rover. Présenté lors du récent Space Symposium au Colorado, le véhicule est utilisé pour jeter les bases de la conception, de la fabrication et de l'évaluation d'un modèle technique du Cruiser à partir de 2024. Cette phase, qui comprend la conception du modèle de vol suivant, commencera à s'accélérer en 2027, date à laquelle l'assemblage du Cruiser devrait commencer.

Source : AviationWeek, juin 2022.