Basée à Bruchsal (près de Karlsruhe), Volocopter propose une gamme d’aéronefs entièrement électriques et autonomes à zéro émission, adaptés à différentes distances : VoloCity, VoloDrone et VoloRegion. Le prototype de taxi aérien VoloCity a la capacité de décoller et d’atterrir verticalement grâce à la technologie eVTOL (electric Vertical Take-Off and Landing aircraft) pour la mobilité aérienne urbaine dans des zones densément peuplées. Ses 18 moteurs reliés à 9 batteries rechargeables d’une capacité de stockage de 20 kWh, lui permettent d’effectuer des trajets interurbains sur une distance assez courte d’une vingtaine de minutes et d’accueillir jusqu’à deux personnes. Grâce à la technologie de rotors, le véhicule est quatre fois plus silencieux qu’un petit hélicoptère bien qu’il pèse plus de 500 kg. Volocopter a été le premier à construire des véhicules eVTOL en 2011 et répond depuis aux normes et exigences de l’aviation de l’Agence européenne de la sécurité aérienne (EASA). Ces taxis aériens électriques alimentés par des batteries sont conçus pour réduire les embouteillages et la pollution de l’environnement.

Cette start up se lance dans la course à la commercialisation des premiers taxis aériens transportant des passagers. Les Jeux Olympiques de Paris en 2024 sont un objectif pour le Patron de Volocopter Dirk Hole, ancien directeur d'Airbus Defence & Space. C’est pourquoi l’entreprise a récemment ouvert sa ligne de production avec un site de décollage et d’atterrissage à Bruchsal. Elle s'ajoute au siège social sur place ainsi qu'aux autres bureaux et sites de développement existants à Munich et à Singapour.

Toutefois, l'Agence européenne de la sécurité aérienne n'a pas encore donné son feu vert à l'exploitation de l'aéronef pour le transport de passagers. Un certificat de type attestant de la conformité aux règles de construction du type d’avion étant nécessaire pour sa commercialisation. Les autorités doivent également approuver les opérations de vol, délivrer les licences de pilote et approuver les sites d’atterrissage. Cette certification est attendue pour le deuxième trimestre 2024. Si Volocopter l’obtient, la start up pourrait ainsi être la première en Europe à commercialiser des vols pour transporter des passagers. Côté allemand, plusieurs villes envisagent et étudient des trajets potentiels pour ces taxis aériens, comme les aéroports de Düsseldorf, Cologne ou Bonn, ou au niveau régional en Bavière.

Le hangar de Volocopter, inauguré en présence du ministre fédéral du transport, Volker Wissing, et du premier ministre du Bade-Wurtemberg, Winfried Kretschmann, serait exploité comme un site de production, l’objectif étant de construire une cinquantaine d'aéronefs par an pour un usage mondial. Un pilote serait nécessaire pour les premiers voyages, mais l’objectif futur serait de développer et de clarifier les détails techniques et juridiques afin que les vols contrôlés par ordinateur sans pilote de sécurité à bord soient possibles. Volocopter développe également un modèle plus grand pouvant transporter quatre passagers sur un distance de 100 km. L’un des défis pour l’entreprise sera également la rapidité de développement des batteries utilisées par ces taxis volants. La technologie actuelle des batteries ne permet pas encore une capacité de production suffisante pour Volocopter. L’entreprise espère donc qu’à partir de 2025, les fabricants produiront - à l'échelle industrielle - des batteries de nouvelle génération, adaptées aux trajets et aux distances que les taxis pourront parcourir.

Volocopter fait partie des 200 entreprises environ dans le monde qui espèrent devenir pionnières dans la commercialisation de taxis aériens électriques ou eVTOLs. Dans ce secteur, des entreprises comme EHang en Chine, Joby Aviation aux Etats-Unis ou Lithium en Allemagne sont d’autres concurrents potentiels de Volocopter.

Le munichois Lilium a été fondé en 2015 et a son siège juridique à Amsterdam où il est aussi coté en bourse depuis septembre 2021 (Lilium N.V.). Il développe un système de transport électriques durable à grande vitesse sur le principe de l’eVTOL, avec décollage et atterrissage verticaux, le Lilium Jet. Contrairement à Volocopter, sa cible est principalement les personnes utilisant des jets privés comme moyen de transport pour réduire l’empreinte carbone sur de plus longues distances, au niveau régional, mais peut également être adaptée au transport de marchandises. Avec des moteurs à réaction intégrés dans les volets d’aile, le Lilium Jet possède une capacité de charge élevée, une efficacité aérodynamique et une réduction du bruit. Ils sont basés sur un système rotor/stator entraîné par un moteur électrique sans émission.

Cette année reste cruciale pour l’industrie en termes financiers et l’avenir de ces jets Lilium en dépend. Les certifications et les approbations sont en attente jusqu’en 2025 et les opérations commerciales n’ont pas encore commencé. L’entreprise a réalisé une augmentation de capital en novembre 2022 et vise un budget de 125 M USD pour le premier semestre 2023. Le PDG Klaus Roewe s’attend à ce que les opérations commerciales commencent en 2025. Malgré ces incertitudes, Lilium reste sur la bonne voie sur le marché eVTOL et travaille avec des leaders de l’industrie et des gouvernements mondiaux tels que Globeair, Ferrovial airports ou encore Lufthansa Aviation Training. En outre, la société a annoncé une augmentation de la production de ses batteries lithium-ion avec son partenaire Customcells, ce qui constitue un soutien supplémentaire pour l’obtention de l’autorisation de mise en marché. Des acheteurs potentiels sont déjà intéressés par l’acquisition de ces jets. C’est le cas de l’Arabie Saoudite qui a conclu l’achat de 100 Lilium jet à six places. Ce premier partenariat est prometteur pour l’entrée de Lilium sur le marché du monde arabe, en particulier avec le projet « Vision 2030 », la promotion du tourisme durable, et le transport au sein de la ville planifiée Neom.

Sources :

Menn, Andreas. «Volocopter eröffnet Produktion in Bruchsal ». Wirtschafswoche, 04/04/23, Volocopter: Flugtaxi-Start-up eröffnet Produktion in Bruchsal (wiwo.de) 

Zäpfel, Christina. « Jetzt hebt Volocopter ab: In Bruchsal soll im neuen Hangar Luftfahrgeschichte geschrieben werden ». BNN, 04/04/23, Jetzt hebt Volocopter ab: Bruchsal schreibt Luftfahrgeschichte (bnn.de). 

«Lilium und Customcells fahren die Produktion von Siliziumandoden-Batteriezellen hoch». Customcells, 28/03/2023, Detail - CUSTOMCELLS®. 

Brenner, Christof. « Saudi-Arabien kauft 100 Lilium Jets », Aero.de, 28/10/22, Saudi-Arabien kauft 100 Lilium Jets (aero.de). 

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