AstraZeneca, groupe pharmaceutique suédo-britannique, a annoncé lundi 17 mars l'acquisition de la société biotechnologique belge EsoBiotec pour un montant d’un milliard de dollars, dans le but d'accélérer le développement de ses capacités en thérapie cellulaire, notamment pour le cancer.

La technologie d'EsoBiotec permet de modifier génétiquement les cellules immunitaires directement dans le corps, offrant ainsi des traitements de thérapie cellulaire transformateurs en quelques minutes, contrairement au processus actuel qui peut prendre des semaines, a indiqué AstraZeneca.

"Nous en sommes encore aux premières étapes du développement clinique, donc nos plans immédiats consisteront à intensifier les efforts de découverte", a déclaré Susan Galbraith, vice-présidente exécutive d'AstraZeneca pour la recherche et le développement en oncologie.

Les thérapies cellulaires traditionnelles consistent à modifier génétiquement des cellules extraites du patient, puis à les réintroduire dans le corps sous forme de médicament, un processus souvent long.

AstraZeneca a activement développé ses capacités en thérapie cellulaire, en particulier en oncologie, et a élargi ses opérations mondiales ces dernières années. En décembre 2023, l'entreprise a acquis la société chinoise Gracell Biotechnologies pour un montant pouvant atteindre 1,2 milliard USD. En février 2024, AstraZeneca a annoncé un investissement de 300 millions USD pour la découverte et le développement de thérapies cellulaires.

Le PDG Pascal Soriot a précisé que de nouvelles technologies, telles que les médicaments ciblés délivrant directement la chimiothérapie aux cellules cancéreuses, comme les conjugués anticorps-médicament (ADC), ainsi que la thérapie cellulaire, représentent une part croissante de l’offre en nouveaux médicaments.

Dans le cadre de cette acquisition annoncée lundi, AstraZeneca versera 425 millions USD à l'avance et pourrait dépenser jusqu'à 575 millions USD en paiements conditionnels basés sur des jalons. La transaction devrait être finalisée au deuxième trimestre 2025, faisant d'EsoBiotec une filiale entièrement détenue par AstraZeneca avec des opérations en Belgique.

Par ailleurs, AstraZeneca a également annoncé avoir acquis les droits mondiaux exclusifs sur l'enzyme ALT-B4 de la société biotechnologique Alteogen pour le développement de traitements contre le cancer sous-cutanés, sans toutefois divulguer les détails financiers.