Détenue à 90 % par OHB et à 10 % par l’ex-directeur général de l’agence spatiale européenne (ESA) Jean-Jacques Dordain, Rocket Factory Augsburg (RFA) a été fondée en 2018 par Jörn Spurman et Stefan Brieschenk. Spécialisée dans les micro-lanceurs, RFA entend rapidement concurrencer SpaceX en termes de prix et de précision. Ainsi, chaque lancement reviendrait à 3 M EUR ce qui est inférieur au prix avancé par SpaceX, considéré comme le moins cher du marché. En termes de précision, ses fondateurs avancent que l’américain permet de lancer une centaine de satellites dans l’espace mais que le lanceur n’accompagne pas ces derniers jusqu’à leur but « comme un bus qui amène chacun de ses passagers à la station de bus mais d’où chacun doit ensuite se rendre chez lui ». Au contraire, RFA entend à l’aide du troisième étage de son lanceur livrer précisément les microsatellites envoyés dans l’espace : « nous livrons le paquet par drone directement devant la porte » explique ainsi Jörn Spürman, poursuivant sa métaphore.

Le magazine Wirtschaftswoche commente : « le RFA One, comme on appelle le lanceur basé à Augsbourg, mesure deux mètres de large, 25 mètres de long et pèse 50 tonnes avec le carburant. Il est composé de trois étages et peut transporter plusieurs satellites ensemble jusqu'à une orbite terrestre basse, c'est-à-dire à environ 500 kilomètres. La fusée d'Augsbourg doit transporter 1300 kilogrammes. Avec des frais de transport de 3 M EUR, cela représenterait 2 300 EUR par kilogramme. C'est un prix avantageux : un vol avec SpaceX, la société spatiale d'Elon Musk, qui est actuellement considérée comme le fournisseur le moins cher, coûte 5 000 USD par kilogramme ».

La start-up qui ambitionne d’envoyer au moins deux lanceurs par mois dans l’espace illustre le dynamisme du New Space en Allemagne. Dans le domaine des micro-lanceurs, le munichois Isar Aerospace et HyImpulse, sise dans les environs de Stuttgart, sont également positionnés sur ce marché. Mais RFA est reconnue aussi bien des institutions publiques que d’autres acteurs du marché. Avec OHB, elle a par exemple été chargée par l’ESA « de déterminer les lanceurs dont l'Europe aura besoin à partir de 2030 ». RFA a en outre récemment annoncé avoir signé son premier « contrat avec un client commercial ». Elle mènera une mission pour OHB-Sweden à partir de mi-2024.

Sources : Communiqué de presse de Rocket Factory Augsburg, 31/03/2021, www.rfa.space ; Andreas Menn, 11/03/2021, Wirtschaftswoche