Lorsque Jedd Haas a fondé sa distillerie “Atelier Vie” en Nouvelle Orléans, il n’avait, au départ, pas envisagé l’utilisation de riz dans sa production. Face à la concurrence des autres distillateurs, produisant du rhum avec de la canne à sucre, il a toutefois souhaité se démarquer. 

Aujourd’hui, le stock de whisky de riz produit par Atelier Vie est épuisé chaque année. 

Haas compte parmi les quelques distillateurs américains qui façonnent une image contemporaine de ce que la troisième céréale la plus abondante au monde peut offrir.  Utilisé depuis longtemps dans la production de spiritueux en Asie, pour le shochu, le sake, le baiju, ou encore le lao-lao, le riz était jusqu’à maintenant absent dans les distilleries américaines. Aujourd’hui, les distillateurs américains cherchent à élargir le spectre du whisky en se connectant avec leur héritage asiatique. 

L’intérêt grandissant pour le riz est aussi dû en parti à l’importation de whiskies japonais. Les petits distillateurs tels que Kikori, Ohishi et Fukano ainsi que le géant Suntory avec sa série expérimentale Essence of Suntory, offrent diverses expressions de whisky de riz aux États-Unis. 

“Le riz permet de produire un spiritueux très malléable », déclare Chris Uhde, vice-président de l'importateur Impex Beverages, qui importe deux whiskies de riz. En raison de la capacité du riz à être manipulé dans les barils, c'est une catégorie de spiritueux largement ouverte à l’innovation. 

Selon les producteurs, les whiskies de riz peuvent être doux et légers lorsqu'ils sont frais, mais ils évoluent rapidement une fois vieillis en fût. Ils ont donc le potentiel pour attirer les novices du whisky et les connaisseurs, avec des méthodes de vieillissement plus élaborées. C'est d’ailleurs généralement après environ 12 mois de vieillissement que le whisky de riz obtient un très bel équilibre. Et plus il reste longtemps en fût, plus il s'intensifie.  

La fondatrice du whisky Môtô (Brooklyn) estime par ailleurs qu’il existe un réel potentiel de croissance pour le whisky de riz sur le marché américain, notamment si la tendance du sans gluten se poursuit.  

https://daily.sevenfifty.com/why-u-s-distillers-are-reaching-for-rice/ 

Sevenfifty Daily, Avril 2021