Depuis 1994, l’exploitation des lignes était le fait d’opérateurs privés, qui géraient les opérations sur 23 « franchises » pour une durée moyenne de 7 ans, après appel d’offres auprès du ministère des Transports, le Department for Transport (DfT). La gestion et la maintenance des infrastructures, ainsi que la signalisation, relevaient de la responsabilité de l’entreprise privée à but non lucratif Network Rail. La publication en 2021 du Williams - Shapps Plan for Rail propose une nouvelle structure du secteur, mettant un terme au système des franchises. Le futur organisme public Great British Railways (GBR) gérera les infrastructures, la signalisation, fixera les horaires, captera les revenus issus de la vente des titres de transport et prendra en charge le risque d’exploitation des lignes. L’exploitation des lignes, quant à elle, sera toujours dévolue à des opérateurs privés via des contrats de « concession », en échange d’une redevance de gestion. Cette nouvelle organisation est prévue pour l’automne 2024. Le matériel roulant est détenu par des sociétés de location privées, les Rolling Stock Companies ou ROSCO. Le réseau ferroviaire britannique compte 15 900 km de voies, électrifiées à 38 %. Le pays comptabilise près de 2 570 gares. Le trafic ferroviaire britannique se concentre surtout dans le Sud-Est du pays, qui profite de l'activité et de l'attractivité de sa capitale, Londres. Près de 2/3 des trajets en train ont Londres pour départ ou pour destination. Le réseau ferré britannique est l'un des plus fréquentés d'Europe, derrière l'Allemagne et la France, et devant l'Italie et l'Espagne.